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Sep 04, 2023

Il primo grande incendio di Seattle distrugge Yesler's Mill, gran parte di Yesler's Wharf e dozzine di altre strutture il 26 luglio 1879.

On July 26, 1879, a fire breaks out in American House, a low-rent hotel located

Il 26 luglio 1879 scoppiò un incendio all'American House, un hotel a basso affitto situato vicino alla riva della baia di Elliott a Mill Street (ora Yesler Way). In pochi minuti le fiamme si diffusero in tutte le direzioni, consumando edifici e quasi tutto ciò che incontravano sul loro cammino. La prima autopompa a vapore di Seattle, acquistata un anno prima, si precipita sul posto, ma presto subisce un problema che richiede più di quattro ore per essere riparato. Una vecchia unità pompata a mano messa in servizio può fare ben poco. Prima di essere completamente spente il giorno successivo, le fiamme distruggeranno la segheria di Henry Yesler, una parte significativa di Yesler's Wharf e una serie di fabbriche, magazzini, hotel e case.

Solo una questione di tempo

Seattle, come praticamente ogni altra città e villaggio degli albori del territorio di Washington, era costruita quasi interamente in legno. Il suo primo edificio in mattoni, chiamato prosaicamente "Edificio 2" dai fratelli Schwabacher, venne nel 1872, ma fu solo dopo il Grande Incendio del 1889 che il legno fu in gran parte sostituito dalla muratura.

Il rischio di incendio non è stato ignorato. In effetti, ai più sembrava inevitabile. L'illuminazione avveniva con candele e lanterne, la cucina con stufe a legna, il riscaldamento con caminetto, stufa o vapore, con il vapore prodotto in caldaie a loro volta alimentate a legna o carbone. Era generalmente accettato che fosse solo questione di tempo prima che qualcosa andasse tragicamente storto.

Dopo alcuni piccoli incendi che solo la fortuna e le squadre di soccorso impedirono di propagare, nel 1876 furono costituiti i primi vigili del fuoco della città. L'attrezzatura e la stazione sono state pagate dal comune, ma i vigili del fuoco erano volontari non retribuiti. Hanno iniziato con un'unica autopompa, una pompa dell'acqua azionata manualmente acquistata usata a Sacramento. Dopo un paio di disastri sfiorati, nel 1878 la città acquistò la sua prima pompa dell'acqua a vapore, una Gould, per 3.500 dollari.

Il tempo scade

Il 25 luglio 1879 metà della città di Kalama, nella contea di Cowlitz, andò in fiamme. Ciò è stato riportato sul Daily Intelligencer di Seattle il giorno successivo. Sulla prima pagina di quell'edizione c'era una pubblicità per "American House, EC Eversham, Prop'r.", che la proclamava "La migliore e più economica casa in città per un povero" ("American House"). Poche ore dopo, verso le 21:00, nella stanza 12 al secondo piano dell'American House scoppiò l'incendio di gran lunga peggiore che Seattle avesse mai vissuto, la causa esatta sconosciuta. Come riferì tristemente il giorno successivo il Daily Intelligencer:

"Ieri è stato Kalama. Oggi Seattle. L'incendio a lungo atteso che avrebbe dovuto distruggere questa città boscosa è arrivato e ha fatto il suo terribile lavoro. In un'ora una ventina di case commerciali furono distrutte, la metà degli uomini rovinati e centocinquantamila proprietà distrutte per un valore di dollari" ("Seattle in Ashes").

Conteggio delle perdite

Sebbene si sia trattato del più grande incendio di Seattle e del peggiore disastro innaturale dall'arrivo dei primi coloni non nativi nel 1852, l'evento del 1879 non fu così ben documentato come il Grande Incendio del 1889, sul quale sono stati scritti volumi. La maggior parte delle informazioni disponibili sull'incendio del 1879 provengono da articoli di giornale, principalmente dal Daily Intelligencer. La casa americana in cui ebbe inizio l'incendio fu descritta nel giornale come di "carattere leggero e infiammabile" ("Seattle in Ashes"), che rese impossibile uno spegnimento rapido e aiutò l'incendio a diffondersi rapidamente su un'area di quasi 125.000 piedi quadrati. Il Daily Intelligencer ha scritto: "È stato di gran lunga il peggior incendio che abbia mai devastato qualsiasi parte del territorio di Washington" e il suo rapido progresso è stato descritto:

"Il fuoco passò di edificio in edificio, attraversò la strada e si diffuse rapidamente a nord, sud, est e ovest. L'intera fila di case sul lato sud di Mill Street, dal banco della frutta di zio Jimmie verso il mare, fu ridotta in cenere, così come c'erano anche i magazzini Schwabacher dietro di loro, il negozio di tappezzeria Hall & Paulson, i lavori in pietra di Keenan e il magazzino di Crawford e Harrington" ("Seattle in Ashes").