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Jul 17, 2023

Come i fab lab del MIT si sono espansi in tutto il mondo

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Cosa hanno in comune uno studente armeggiatore in Bhutan, un professionista del design a Nairobi e un artista in Brasile? Fanno parte di una comunità globale di produttori che beneficiano della rete dei fab lab, che fornisce lo spazio, le attrezzature e la formazione per realizzare (quasi) qualsiasi cosa.

Oggi la rete di fab lab comprende più di 2.500 centri in 125 paesi, compresi luoghi remoti come la Norvegia settentrionale e popolati come i centri delle città del Cairo e di Barcellona. Ogni laboratorio fornisce alla comunità l’accesso ad attrezzature quali laser cutter, fresatrici controllate da computer e stampanti 3D, oltre alla formazione per l’utilizzo delle attrezzature.

Alcuni fab lab enfatizzano temi come la sostenibilità o il superamento delle divisioni comunitarie, mentre altri si concentrano sul rafforzamento della forza lavoro locale o sulla capacità degli studenti di diventare attivisti. Ma le somiglianze tra i fab lab possono colpire i visitatori più delle differenze. E sebbene le attrezzature di fabbricazione avanzate siano la caratteristica più visibile dei laboratori, le persone parlano molto spesso dell'energia comune che provano quando sono circondate da creatori che perseguono le loro passioni.

Il professore del MIT Neil Gershenfeld, che è anche direttore del Center for Bits and Atoms (CBA) del MIT, ha creato il primo fab lab con il defunto Mel King, un leggendario attivista per i diritti civili ed ex professore a contratto del MIT che ha visto il potenziale del fab lab per dare potere alle comunità . Da lì, l’espansione in una rete più ampia è stata guidata dall’interesse di base delle comunità lontane in tutto il mondo.

Il Fab Lab diventa Fab Network

Gershenfeld e i suoi colleghi hanno lanciato la CBA nel 2001 per studiare il confine tra informatica e fisica e, con il supporto della National Science Foundation (NSF), hanno creato una struttura di ricerca sulla fabbricazione digitale con attrezzature per realizzare oggetti di qualsiasi dimensione, dalla scala degli atomi a edifici. Ma ci sarebbe voluta una vita di corsi esistenti al MIT per imparare a usare tutte le macchine, così iniziarono a insegnare un nuovo corso, MAS.863 (How To Make (almost) Anything). Il corso è stato uno dei più popolari al MIT sin dal suo inizio.

Ispirato da quella risposta, nel 2003 Gershenfeld incontrò King per esplorare un progetto di sensibilizzazione per la NSF. Dopo il suo ritiro dal MIT, King, scomparso a marzo, aveva creato il South End Technology Center (SETC) per espandere l’accesso alla tecnologia nelle comunità di Boston e vedeva il laboratorio come un modo potente per portare avanti quella missione.

"Neil ha detto: 'Ehi Mel, dovresti portare i tuoi figli al mio laboratorio', e Mel ha detto: 'Dovresti portare il tuo laboratorio ai miei figli'", dice Megan Smith '86, SM '88, ex capo della Casa Bianca responsabile della tecnologia e membro della MIT Corporation, che ha visitato i fab lab in tutto il paese.

King divenne un mentore per Gershenfeld. "Siamo andati a trovare Mel, e lui è passato immediatamente dal fornire accesso alla tecnologia ai mezzi per creare tecnologia", ricorda Gershenfeld, sottolineando che King era stato anche il pioniere della televisione comunitaria, dell'informatica comunitaria e di Internet comunitario. "Per lui è stato l'ovvio passo successivo nell'evoluzione. Non abbiamo dovuto convincerlo di nulla o spiegare come si adattava."

Gershenfeld e i suoi colleghi hanno lavorato con King per creare al SETC una versione su scala comunitaria del loro laboratorio al MIT, offrendo attrezzature, software e formazione. È stato un successo immediato.

"Ciò che ha davvero guidato il successo del laboratorio SETC - e di tutti i fab lab - è la passione per la creazione", afferma Gershenfeld. "C'è una passione da parte di persone brillanti e creative, che spesso sono rifugiati da scuole o aziende molto rigide che ne sono attratte. Vengono attratti dalle capacità ma rimangono per la cultura".