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Apr 13, 2023

Gordon Johncock rimane una leggenda senza pretese della Indy 500

INDIANAPOLIS – When it comes to hard chargers in the old days of the Indy 500,

INDIANAPOLIS – Quando si trattava di caricare forte ai vecchi tempi della 500 Miglia di Indianapolis, pochi piloti avevano un piede destro più pesante sull’acceleratore di un agricoltore di Hastings, Michigan, di nome Gordon Johncock.

"Gordy è un ometto", disse una volta il tre volte campione di Formula 1 Jackie Stewart con il suo accento scozzese.

Johncock era un pilota, chiaro e semplice.

Ma è stato anche forse il due volte vincitore della 500 Miglia di Indianapolis più modesto della storia, una delle leggende del famoso Trofeo Borg-Warner.

Odiava fare apparizioni pubbliche. Quando vedeva il direttore delle pubbliche relazioni della squadra dirigersi nella sua direzione, Johncock si nascondeva.

"Ero seduto nel mio camper, ho visto arrivare un addetto alle pubbliche relazioni e sono scivolato via, quindi non mi ha visto dalla finestra", ha detto Johncock a NBC Sports mentre era seduto al tavolo della cucina della sua casa a South Branch, Michigan. "Non mi piaceva il lavoro di pubbliche relazioni. Odiavo andare a fare apparizioni. Volevo solo andare a casa e fare i miei affari e forse questa è una cosa nel gestire un'impresa e farlo, non dovevo andare a fare apparizioni tutte il tempo.

"Avevo qualcos'altro da fare."

Il desiderio di Johncock di restare per sé e volare sotto il radar era ironico, considerando che il suo sponsor era STP, e la società aveva un ex scrittore sportivo del Chicago Daily News, Harvey Duck, come direttore delle pubbliche relazioni.

"Harvey Duck e Ralph Salvino erano alla STP quando mi hanno sponsorizzato", ha ammesso Johncock. "Allora ho avuto fortuna.

"Avevano Richard Petty, quindi Richard ha fatto la maggior parte del lavoro.

"Anche se non ho mai guidato per Roger Penske, mi sarebbe sempre piaciuto farlo", ha ammesso Johncock, mentre il gatto di famiglia saltava sul tavolo della cucina. "Non riesco a immaginare che tipo di record avrei potuto ottenere se avessi guidato per Roger Penske.

"Ma sai dove sarei stato tutto il tempo se avessi guidato per Roger? Avrei fatto apparizioni per tutta la settimana.

"Faceva sempre apparire costantemente i suoi piloti.

"No, non volevo niente del genere."

Timido e senza pretese fuori dalla pista, Johncock guidava la sua macchina da corsa in modo straordinario. Ciò lo ha reso uno dei migliori piloti della sua epoca.

"Ero un caricabatterie, ma ero pulito", ha detto con orgoglio Johncock. "Perché non vorresti essere pulito? Perché portare le persone fuori strada e distruggerle e tutto il resto?

"Non ho guidato in quel modo. Ho guidato fino alla fine.

"Se distruggi, non finirai."

Johncock ha vinto un totale di 25 gare IndyCar/CART, di cui 20 nell'USAC e cinque nel CART. La sua ultima vittoria risale al 1983 ad Atlanta, quando partì terzo e vinse la gara.

Era un momento pericoloso per essere un pilota di IndyCar. Quando Johncock arrivò alla 500 Miglia di Indianapolis del 1964 come spettatore, fu testimone del terribile incidente e dell'incendio alla curva 4 del secondo giro che uccise i piloti Eddie Sachs e Dave MacDonald.

I serbatoi di carburante rotti pieni di benzina sono esplosi e la palla di fuoco è stata lanciata in aria per centinaia di piedi. Sembrava un'esplosione in una raffineria di petrolio.

"Quando hanno avuto il grande incidente alla curva 4, potevamo sentire il calore sulla nostra faccia seduti sugli spalti quando ha colpito quel muro ed è esploso", ha ricordato Johncock. "Fu allora che portarono i serbatoi fuori dalle ruote e cercarono di correre tutta la gara senza fermarsi.

"Quello era uno di questi, di sicuro."

L'anno successivo, Johncock era in gara, parte dell'eccezionale classe rookie del 1965 che comprendeva, tra gli altri, Mario Andretti, Al Unser, Joe Leonard, George Snider, Billy Foster e Masten Gregory.

Johncock, un debuttante di 28 anni che era un pilota di punta nelle corse Supermodified nel Midwest, era quinto. L'unico pilota esordiente che finì alto in quella gara fu Andretti, che era terzo dietro al vincitore della gara Jim Clark e al vincitore della 500 Miglia di Indianapolis del 1963 Parnelli Jones.

"Stavo guidando un'auto da sprint per un'azienda di alluminio di Louisville, e loro portarono una roadster per correre a Indianapolis", ricorda Johncock. "Era il 1965, quando tutto il passaggio alle auto a motore posteriore avvenne. C'erano solo due di noi che parteciparono alla gara con le roadster nel 1965. Mi qualificai 14° e finii quinto l'anno in cui vinse Jim Clark.